Le guide ultime pour visiter les gorges de Cheddar : la merveille naturelle la plus spectaculaire d'Angleterre

Bienvenue dans le Far West du Somerset, où d'imposantes falaises calcaires s'élèvent du sol comme une forteresse naturelle et où les chèvres s'accrochent aux parois rocheuses avec plus d'assurance que la plupart d'entre nous un lundi matin. La gorge de Cheddar (parfois appelée colline de Cheddar ou vallée de Cheddar) est l'un des sites naturels les plus spectaculaires de Grande-Bretagne, offrant un mélange parfait d'adrénaline, d'histoire et, bien sûr, de fromage.

Que vous souhaitiez partir à la conquête des sentiers de randonnée au sommet des falaises, explorer des grottes anciennes ou simplement déguster un morceau d'authentique cheddar, ce guide vous dira tout ce que vous devez savoir pour rendre votre voyage inoubliable.

Où se trouve la gorge de Cheddar ?

La gorge de Cheddar est nichée dans les collines de Mendip, dans le Somerset, à environ 16 km de Wells et à 45 minutes en voiture au sud de Bristol. Elle se trouve à environ 190 km à l'ouest de Londres, soit environ 2,5 à 3 heures de route selon le trafic. Elle est facilement accessible en voiture, ce qui en fait une excursion très prisée depuis les villes environnantes comme Bath, Bristol et même plus loin. Il existe des transports publics à Cheddar et dans les environs, mais ils sont aussi fiables qu'une carte mouillée, nous vous recommandons donc de prendre votre voiture ou de participer à une visite guidée.

Pourquoi visiter la gorge de Cheddar ?

La gorge de Cheddar est une merveille géologique, formée il y a des milliers d'années par l'eau de fonte des glaciers qui a creusé le calcaire comme un couteau chaud dans... eh bien, du cheddar. Avec ses 120 mètres de profondeur et ses 5 kilomètres de long, c'est la plus grande gorge d'Angleterre et l'un des sites naturels les plus spectaculaires du pays. Mais au-delà de son apparence époustouflante, elle est imprégnée d'histoire et d'intrigues scientifiques.

C'est ici que repose Cheddar Man, le plus ancien squelette humain complet jamais découvert en Grande-Bretagne. Son histoire est passionnante, que vous pourrez découvrir au centre d'accueil et dans les grottes. Et bien sûr, aucun séjour ici ne serait complet sans un clin d'œil au fait que ce village a donné au monde son fromage préféré. Le cheddar. Oui, le cheddar.

Guides privés et excursions d'une journée

Pour les voyageurs qui n'ont pas le temps de planifier chaque détail mais qui souhaitent tout de même profiter au maximum de chaque expérience, réserver un guide privé est une excellente idée. Vous n'aurez pas à vous soucier de vous repérer dans les ruelles sinueuses du Somerset, de manquer des sites cachés ou de vous demander où commence réellement le sentier. Votre guide s'occupe de tout, vous laissant libre de profiter du paysage, des anecdotes et peut-être même d'une dégustation de fromages.

Des guides privés sont disponibles dans plusieurs grandes villes, notamment Londres, Bristol et Bath. Ces visites d'une journée ou d'une demi-journée comprennent généralement le transport, l'entrée aux principales attractions et des anecdotes historiques que seul quelqu'un qui a passé des années à étudier le calcaire local peut vous raconter. Une visite particulièrement intéressante comprend la dégustation d'une grande quantité de vin et de fromage !

La plupart de ces visites sont adaptées à vos centres d'intérêt. Que vous soyez attiré par les grottes, le cheddar, la campagne ou les trois à la fois, vous trouverez certainement un itinéraire qui vous convient. Mieux encore, elles vont souvent au-delà de la gorge elle-même et incluent des arrêts à proximité, comme Wells, avec sa grande cathédrale et son palais entouré de douves, ou Glastonbury, où se mêlent mythes, moines et mysticisme.

C'est également un excellent choix pour les visiteurs internationaux, les conducteurs nerveux (les collines de Mendip ne sont pas pour les âmes sensibles) ou tous ceux qui préfèrent découvrir l'histoire avec un guide et une belle vue plutôt qu'avec une carte papier et des suppositions.

Que faire à Cheddar Gorge ?

Randonnée (ou escalade !) dans la gorge

L'une des activités les plus populaires dans les gorges de Cheddar est la randonnée sur le sentier qui longe les falaises. C'est une randonnée difficile mais gratifiante qui offre une vue panoramique sur la campagne vallonnée du Somerset. Le circuit circulaire dure environ deux à trois heures et comporte quelques montées raides et un terrain accidenté, il est donc indispensable de porter des chaussures confortables. En chemin, vous croiserez des chèvres sauvages et des moutons de Soay perchés de manière impressionnante sur des parois rocheuses abruptes. Ils sont en quelque sorte les maires officieux de la gorge, et bien plus photogéniques que leurs homologues domestiques.

Si vous êtes à la recherche d'une expérience un peu plus aventureuse, les parois rocheuses autour de la gorge offrent de nombreuses possibilités d'escalade pour les plus expérimentés.

La grotte de Gough et le monde souterrain

Sous les falaises se cache un autre monde. La grotte de Gough est le joyau des attractions souterraines de Cheddar. Elle offre aux visiteurs la possibilité de se promener dans de vastes salles remplies de stalactites et de stalagmites. L'audioguide vous raconte l'histoire de la découverte de la grotte et de ses anciens habitants, et vous emmène notamment à la dernière demeure de l'homme de Cheddar.

Juste à côté, la grotte de Cox offre une expérience plus théâtrale. Grâce à un éclairage immersif et à des effets sonores, l'exposition Dreamhunters emmène les visiteurs dans un voyage sensoriel à travers les débuts de l'histoire de l'humanité. À mi-chemin entre une merveille naturelle et une installation artistique immersive, cette attraction est particulièrement appréciée des enfants et de ceux qui souhaitent ajouter une touche de drame à leur cours d'histoire.

Escaladez la tour d'observation

Pour ceux qui ont encore de l'énergie après la randonnée ou l'exploration des grottes, la tour d'observation est un excellent moyen de terminer la journée. Au sommet, vous serez récompensé par une vue imprenable sur la gorge et les collines environnantes de Mendip. Il y a environ 274 marches jusqu'au sommet, alors apportez une bouteille d'eau et peut-être un peu de contrôle respiratoire si vous souhaitez conserver votre éclat après la randonnée.

Exploration du village de Cheddar

Le village de Cheddar n'est pas seulement un point de départ pour des randonnées, c'est aussi une destination charmante en soi. Vous y trouverez des promenades au bord de la rivière, des salons de thé pittoresques, des pubs de campagne et plus de boutiques de souvenirs que vous ne pouvez en compter. La Cheddar Gorge Cheese Company est le seul endroit au monde où l'on fabrique encore du cheddar à Cheddar, et oui, vous pouvez goûter ! Beaucoup de dégustations. Vous aurez envie de laisser de la place dans votre sac et peut-être même dans votre valise.

Il existe également de nombreuses options pour déjeuner ou prendre une pinte après une randonnée, allant des cafés confortables aux pubs britanniques classiques. C'est l'endroit idéal pour se reposer et réfléchir à l'exploit que vous avez accompli en escaladant ces falaises plus tôt dans la journée.

Quand visiter

La gorge de Cheddar est ouverte toute l'année, mais le printemps et l'été offrent les meilleures conditions pour la randonnée et le tourisme. Les matins sont généralement plus calmes, et les jours de semaine en dehors des vacances scolaires sont le meilleur choix pour éviter la foule. Le temps peut être imprévisible (nous sommes toujours en Angleterre, après tout), il est donc conseillé d'emporter un imperméable et peut-être une deuxième paire de chaussettes, au cas où.

Les grottes bénéficient d'une température fraîche et constante tout au long de l'année, ce qui est idéal si vous visitez la région pendant l'une de ces vagues de chaleur britanniques spontanées ou si vous souhaitez simplement vous abriter d'une averse. Quelle que soit la saison, veillez à porter des chaussures adaptées. Ce n'est pas l'endroit idéal pour tester vos nouvelles tongs ou vos baskets à la mode.

À faire à proximité

Si vous avez fait le déplacement jusqu'à Cheddar Gorge, cela vaut la peine de prolonger votre aventure pour explorer quelques sites remarquables à proximité. Chacun d'entre eux offre un aperçu du charme du Somerset (et au-delà), que vous soyez amateur de cathédrales, de mythes, de journées spa ou de cercles de pierres. Pour rappel, la plupart de ces sites sont difficiles d'accès sans guide ou sans voiture. Voici un excellent endroit pour louer une voiture depuis n'importe quelle ville.

Wells

À seulement 16 km de Cheddar, Wells est la plus petite ville d'Angleterre et un joyau magnifiquement préservé. Son attraction principale est la cathédrale de Wells, un chef-d'œuvre gothique avec une façade ornée et des arcs en ciseaux uniques. Juste à côté, le palais épiscopal est doté de douves et de jardins pittoresques. C'est un endroit paisible, où l'on peut se promener à pied et qui donne l'impression d'avoir pénétré dans un drame historique, dans le meilleur sens du terme.

Glastonbury

À environ une demi-heure de route, Glastonbury est un lieu mythique et mystique. Grimpez au sommet du Glastonbury Tor pour admirer une vue imprenable sur la campagne et flânez dans les ruines de l'abbaye de Glastonbury, où serait enterré le roi Arthur. Que vous soyez ici pour les légendes, la spiritualité ou les boutiques remplies d'encens, vous vivrez une expérience unique. Cette excursion privée au départ de Londres est également intéressante, car elle comprend la visite de Stonehenge et d'Avebury.

Bath

À environ 45 minutes en voiture de Cheddar, Bath est la destination idéale si vous recherchez un mélange d'élégance et d'histoire. Visitez les thermes romains, promenez-vous le long du Royal Crescent ou plongez dans le Thermae Bath Spa. C'est une ville qui a su préserver son charme géorgien, facile à explorer à pied et regorgeant de boutiques indépendantes, de musées et de cafés. Que vous soyez à la recherche d'un moment à la Jane Austen ou simplement d'un délicieux scone, Bath a tout pour vous plaire.

Pour en savoir plus sur les sites à visiter, les restaurants et les activités à ne pas manquer, consultez notre guide complet de Bath. Bath est un lieu de séjour idéal pour explorer cette région du Royaume-Uni. Notre guide vous présente quelques-uns des meilleurs hôtels de la ville.

Stonehenge

Si vous êtes prêt à faire un trajet un peu plus long (environ 90 minutes), Stonehenge est l'un des sites les plus emblématiques de Grande-Bretagne. Le cercle de pierres est aussi mystérieux que photogénique, et le centre d'accueil des visiteurs ajoute à son intérêt avec des expositions et des reconstitutions de la vie néolithique. Il est préférable de s'y rendre tôt ou tard dans la journée pour éviter la foule, et si vous êtes déjà dans la région, un détour par la cathédrale de Salisbury rendra votre voyage encore plus intéressant.

La gorge de Cheddar vaut-elle le détour ?

Absolument. La gorge de Cheddar offre une combinaison rare de spectacle naturel, d'histoire ancienne, de vie villageoise charmante et de bon vieux charme britannique. Que vous escaladiez les falaises, vous aventuriez dans des grottes préhistoriques ou dégustiez du cheddar dans son lieu de naissance, vous vivrez une expérience inoubliable, à la fois aventureuse et accessible.

C'est une destination idéale pour une excursion d'une journée ou un week-end, avec suffisamment d'attractions à proximité pour remplir un itinéraire complet dans le Somerset. Alors, enfilez vos chaussures de marche, prenez votre appétit et préparez-vous à rencontrer les chèvres.