Le guide ultime pour visiter les gorges de Cheddar

Bienvenue dans le Far West du Somerset, où d'imposantes falaises calcaires s'élèvent du sol telle une forteresse naturelle, et où les chèvres s'accrochent aux parois rocheuses avec plus d'assurance que la plupart d'entre nous un lundi matin. La gorge de Cheddar (parfois appelée colline de Cheddar ou vallée de Cheddar) est l'un des sites naturels les plus spectaculaires de Grande-Bretagne, offrant un mélange parfait d'adrénaline, d'histoire et, bien sûr, de fromage à profusion.

Que vous souhaitiez partir à la conquête de sentiers de randonnée au bord des falaises, explorer des grottes anciennes ou simplement déguster un morceau de cheddar authentique, ce guide vous donnera toutes les informations nécessaires pour que votre voyage soit inoubliable.

Où se trouve la gorge de Cheddar ?

donc de venir en voiture ou de participer à une visite guidée.

Pourquoi visiter les gorges de Cheddar ?

La gorge de Cheddar est une merveille géologique, formée il y a des milliers d'années par les eaux de fonte des glaciers qui ont creusé le calcaire comme un couteau chaud dans… eh bien, du cheddar. Avec ses 120 mètres de profondeur et ses 5 kilomètres de long, c'est la plus grande gorge d'Angleterre et l'un des sites naturels les plus spectaculaires du pays. Mais au-delà de son aspect époustouflant, elle est chargée d'histoire et suscite un vif intérêt scientifique.

célèbre le cheddar.

Guides privés et excursions d'une journée

Pour le voyageur qui n'a pas le temps de tout planifier dans les moindres détails mais qui souhaite tout de même profiter pleinement de chaque expérience, faire appel à un guide privé est une excellente idée. Vous n'aurez pas à vous soucier de vous repérer dans les ruelles sinueuses du Somerset, de passer à côté de sites cachés ou de vous demander par où commence réellement le sentier : votre guide s'occupe de toute la logistique, vous laissant ainsi libre de profiter du paysage, des anecdotes et peut-être même d'une ou deux dégustations de fromages.

Des guides privés sont disponibles au départ de plusieurs grandes villes, notamment Londres, Bristolet Bath. Ces visites d'une journée ou d'une demi-journée comprennent généralement le transport, l'entrée aux principales attractions et le genre d'anecdotes historiques que seul quelqu'un qui a passé des années à se passionner pour le calcaire local peut vous raconter. L'une de ces visites, particulièrement réussie, vous permettra de déguster du vin et du fromage à volonté !

La plupart de ces circuits sont conçus sur mesure en fonction de vos centres d'intérêt. Que vous soyez attiré par les grottes, le cheddar, la campagne ou les trois à la fois, vous trouverez certainement l'itinéraire qui vous convient. Mieux encore, ils s'étendent souvent au-delà de la gorge elle-même et incluent des étapes à proximité, comme Wells, avec sa majestueuse cathédrale et son palais entouré de douves, ou Glastonbury, où se mêlent mythes, moines et mysticisme.

C'est également un excellent choix pour les visiteurs étrangers, les conducteurs un peu craintifs (les collines de Mendip ne sont pas pour les âmes sensibles) ou tous ceux qui préfèrent découvrir l'histoire avec un guide et une belle vue plutôt qu'avec une carte papier et en tâtonnant.

Que faire à Cheddar Gorge ? 

Randonnée (ou escalade !) dans les gorges

L'une des activités les plus prisées dans les gorges de Cheddar est la randonnée sur le sentier qui longe le sommet de la falaise. C'est une randonnée exigeante mais enrichissante qui offre des vues panoramiques sur la campagne vallonnée du Somerset. Le circuit dure environ deux à trois heures et comporte des montées raides et un terrain accidenté ; il est donc indispensable de porter des chaussures confortables. En chemin, vous croiserez des chèvres sauvages et des moutons de Soay, perchés de manière impressionnante sur des parois rocheuses abruptes. Ce sont en quelque sorte les maires officieux de la gorge, et ils sont bien plus photogéniques.

Si vous recherchez une expérience un peu plus sportive, les grimpeurs expérimentés trouveront de nombreuses possibilités d'escalade sur les parois rocheuses qui bordent la gorge.

La grotte de Gough et le monde souterrain

Sous les falaises se cache un tout autre monde. La grotte de Gough est le joyau des attractions souterraines de Cheddar ; elle offre aux visiteurs la possibilité de se promener dans de vastes salles ornées de stalactites et de stalagmites. L'audioguide vous raconte l'histoire de la découverte de la grotte et de ses anciens habitants, avec notamment un arrêt sur la dernière demeure de l'Homme de Cheddar lui-même.

Juste à côté, la grotte de Cox propose une expérience plus théâtrale. Grâce à un éclairage et à des effets sonores immersifs, l'exposition « Dreamhunters » emmène les visiteurs dans un voyage sensoriel à travers les débuts de l'histoire de l'humanité. À mi-chemin entre merveille de la nature et installation artistique immersive, elle ravira tout particulièrement les enfants ou ceux qui souhaitent ajouter une touche de spectacle à leur cours d'histoire.

Montez au sommet de la tour d'observation

Pour ceux qui ont encore de l'énergie après la randonnée ou l'exploration de la grotte, la tour d'observation est une excellente façon de terminer la journée. Une fois au sommet, vous serez récompensés par une vue imprenable sur la gorge et les collines environnantes de Mendip. Il y a environ 274 marches jusqu'au sommet, alors n'oubliez pas d'emporter une bouteille d'eau et peut-être de contrôler votre respiration si vous souhaitez conserver cette bonne humeur d'après-randonnée.

À la découverte du village de Cheddar

Le village de Cheddar n'est pas seulement un point de départ pour des randonnées, c'est une destination charmante à part entière. On y trouve des promenades au bord de la rivière, des salons de thé pittoresques, des pubs de campagne et plus de boutiques de souvenirs qu'on ne peut en compter. La Cheddar Gorge Cheese Company est le seul endroit au monde où l'on fabrique encore du cheddar à Cheddar, et oui, on y propose des dégustations. Beaucoup de dégustations. Vous aurez envie de garder de la place dans votre sac et peut-être même dans votre valise.

Il existe également de nombreuses possibilités pour déjeuner ou prendre une pinte après une randonnée, allant des cafés chaleureux aux pubs britanniques traditionnels. C'est l'endroit idéal pour se reposer les jambes et se remémorer à quel point vous avez été héroïque en escaladant ces falaises plus tôt dans la journée.

Quand venir

La gorge de Cheddar est ouverte toute l'année, mais c'est au printemps et en été que les conditions sont les plus propices à la randonnée et à la découverte des lieux. Les matinées sont généralement plus calmes, et les jours de semaine en dehors des vacances scolaires constituent le meilleur choix pour éviter la foule. Le temps peut être imprévisible (on est tout de même en Angleterre, après tout) ; il est donc conseillé d'emporter un imperméable, et peut-être une paire de chaussettes de rechange, au cas où.

Les grottes offrent l'avantage de rester à une température fraîche et constante tout au long de l'année, ce qui est idéal si vous venez pendant l'une de ces vagues de chaleur imprévisibles typiquement britanniques ou si vous souhaitez simplement vous mettre à l'abri d'une averse. Et quelle que soit la saison, veillez à porter des chaussures adaptées. Ce n'est pas l'endroit idéal pour tester vos nouvelles tongs ou vos baskets à la mode.

Activités à proximité

Si vous avez fait tout ce chemin jusqu’à Cheddar Gorge, cela vaut vraiment la peine de prolonger votre aventure pour découvrir quelques sites exceptionnels des environs. Chacun d’entre eux vous fera découvrir le charme du Somerset (et au-delà), que vous soyez amateur de cathédrales, de légendes, de journées spa ou de cercles de pierres. Pour rappel, la plupart de ces sites sont difficiles d’accès sans guide ou sans voiture ; voici un excellent site pour louer une voiture depuis n’importe quelle ville.

Puits

Située à seulement 16 km de Cheddar, Wells est la plus petite ville d'Angleterre et un véritable joyau magnifiquement préservé. Son attraction phare est la cathédrale de Wells, un chef-d'œuvre gothique doté d'une façade richement décorée et d'arcs en ciseaux uniques. Juste à côté, le palais épiscopal est entouré d'un fossé et de jardins pittoresques. C'est un endroit paisible, où l'on peut se promener à pied, qui donne l'impression d'avoir plongé dans un drame historique, dans le bon sens du terme.

Glastonbury

Située à environ une demi-heure de route, Glastonbury est un lieu qui attire les mythes et les mystiques. Grimpez au sommet du Glastonbury Tor pour admirer une vue imprenable sur la campagne et flânez parmi les ruines de l'abbaye de Glastonbury, où l'on dit que le roi Arthur aurait été inhumé. Que vous veniez pour les légendes, la spiritualité ou les boutiques embaumées d'encens, c'est une expérience unique en son genre. Il s'agit d'une excellente excursion privée au départ de Londres qui comprend également la visite de Stonehenge et d'Avebury.

Bath

A environ 45 minutes en voiture de Cheddar, Bain est idéale si vous recherchez un mélange d'élégance et d'histoire. Visitez les bains romains, flânez le long du Royal Crescent ou plongez dans le Thermae Bath Spa. C'est une ville qui porte bien son charme géorgien, facile à explorer à pied et qui regorge de boutiques indépendantes, de musées et de cafés. Que vous soyez à la recherche d'un moment à la Jane Austen ou simplement d'un très bon scone, Bath vous comblera.
Pour en savoir plus sur ce qu'il faut voir, où manger et comment tirer le meilleur parti de votre visite, consultez notre guide complet de Bath. Bath est un lieu de séjour idéal pour explorer cette région du Royaume-Uni. Notre guide présente quelques-uns des meilleurs hôtels de la ville.

Stonehenge

Si vous êtes prêt à faire un trajet un peu plus long (environ 90 minutes), Stonehenge est l’un des sites les plus emblématiques de Grande-Bretagne. Ce cercle de pierres est aussi mystérieux que photogénique, et le centre d’accueil des visiteurs enrichit la visite grâce à des expositions et des reconstitutions de la vie au Néolithique. Il est préférable de s'y rendre tôt le matin ou en fin de journée pour éviter la foule, et si vous êtes déjà dans la région, un détour par la cathédrale de Salisbury rendra votre voyage encore plus intéressant.

La gorge de Cheddar vaut-elle le détour ?

Tout à fait. Cheddar Gorge offre une combinaison rare de paysages grandioses, d’histoire ancienne, de charme villageois et de cette excentricité typiquement britannique. Que vous escaladiez des falaises, vous aventuriez dans des grottes préhistoriques ou dégustiez du cheddar dans son berceau, c’est une expérience inoubliable, à la fois pleine d’aventure et accessible à tous.

C'est une destination idéale pour une excursion d'une journée ou un week-end, avec suffisamment d'attractions à proximité pour remplir tout un programme dans le Somerset. Alors, enfilez vos chaussures de marche, venez avec un bon appétit et préparez-vous à rencontrer les chèvres.